คำว่า “มีม” มาจากไหน?

ทุกวันนี้ มีมคือรูปที่มีข้อความ GIF ไว้ตอบโต้ หรือสติกเกอร์ที่เราส่งแทนการพิมพ์ตอบ แต่คำนี้เก่ากว่าเว็บเสียอีก และไม่ได้ถูกคิดขึ้นโดยคนที่เล่นมุกบนอินเทอร์เน็ต ผู้คิดคำนี้คือนักชีววิทยาวิวัฒนาการคนหนึ่ง ที่ต้องการชื่อเรียกสิ่งที่ยังไม่มีใครตั้งชื่อให้

คำที่เกิดในหนังสือว่าด้วยยีน

ปี 1976 ริชาร์ด ดอว์กินส์ นักสัตววิทยาแห่งมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด ตีพิมพ์หนังสือ ยีนเห็นแก่ตัว (The Selfish Gene) เนื้อหาส่วนใหญ่เป็นเรื่องชีววิทยา แนวคิดหลักคือ วิวัฒนาการจะเข้าใจได้ดีที่สุดเมื่อมองจากมุมของยีน ยีนคือชิ้นส่วนข้อมูลที่ถูกคัดลอกจากรุ่นหนึ่งไปสู่อีกรุ่น และรูปแบบที่ถูกคัดลอกได้ดีที่สุดจะยิ่งมีมากขึ้นเรื่อย ๆ

ในบทสุดท้ายของหนังสือ คือบทที่ 11 ดอว์กินส์ตั้งคำถามที่ใหญ่กว่านั้น ว่ายีนเป็นสิ่งเดียวหรือเปล่าที่ทำงานแบบนี้ แล้วเขาก็ชี้ไปที่วัฒนธรรมของมนุษย์ ทำนองเพลง วลีติดปาก แฟชั่น วิธีสร้างซุ้มโค้ง ทั้งหมดนี้ส่งต่อจากคนสู่คนด้วยการเลียนแบบ ถูกคัดลอก เปลี่ยนไปเล็กน้อยระหว่างทาง บางอย่างแพร่ไปไกล บางอย่างก็หายไป

นี่คือรูปแบบเดียวกับยีน เพียงแต่เร็วกว่ามาก และไม่ต้องอาศัยเคมีใด ๆ เลย ดอว์กินส์อยากได้คำเรียกสิ่งนี้ หรือในสำนวนของเขาคือ “หน่วยของการถ่ายทอดทางวัฒนธรรม หรือหน่วยของการเลียนแบบ”

คำนี้ประกอบขึ้นมาอย่างไร

เขาเริ่มจากภาษากรีก mīmēma แปลว่า “สิ่งที่ถูกเลียนแบบ” มีรากเดียวกับคำอังกฤษ mime (ละครใบ้) และ mimic (เลียนแบบ) จึงได้เป็น mimeme แต่เขาอยากได้คำพยางค์เดียวที่ฟังคล้าย gene (ยีน) จึงตัดให้สั้นลงเหลือ meme

คำกรีก mīmēma ตามด้วย “mimeme” ที่ขีดฆ่าพยางค์กลาง แล้วจึงเป็น “meme” พร้อมหมายเหตุว่าคำนี้สัมผัสกับ “gene” — จากคำกรีก *mīmēma* “สิ่งที่ถูกเลียนแบบ” สู่ *mimeme* แล้วเป็น **meme** ตัดเหลือพยางค์เดียวให้ฟังคล้าย *gene*

เขาเสริมว่า ในคำนี้ยังได้ยินเสียงของ memory (ความทรงจำ) หรือคำฝรั่งเศส même ที่แปลว่า “เหมือนกัน” ด้วย และยังบอกวิธีอ่านไว้ด้วย ให้สัมผัสกับคำอังกฤษ cream เป็นพยางค์เดียว คือ “มีม” ซึ่งตรงกับที่คนไทยเรียกกันอยู่พอดี

อะไรทำให้สิ่งหนึ่งเป็นมีม?

ประเด็นของดอว์กินส์ไม่ใช่ว่ามีมตลก แต่คือความคิดบางอย่างมีพฤติกรรมคล้ายสิ่งมีชีวิตอยู่บ้าง

ถูกคัดลอก คุณได้ยินวลีหนึ่งแล้วพูดตาม คนอื่นได้ยินคุณก็พูดตามอีก
สำเนาไม่เคยเป๊ะ คนฟังผิด ตัดให้สั้น เอาไปดัดแปลง และใส่สีตีไข่ สำเนาแต่ละชุดจึงต่างกันเล็กน้อย
บางแบบชนะ ความสนใจของคนมีจำกัด แบบที่จำง่ายหรือส่งต่อแล้วสนุกกว่าจะแพร่ออกไป ที่เหลือก็ค่อย ๆ จางหาย

คัดลอก เปลี่ยนแปลง แข่งขัน แค่นี้ก็พอ ตามนิยามนี้ มุกตลก ท่าเต้น หรือวิธีพับเครื่องบินกระดาษ ล้วนเป็นมีม สติกเกอร์ก็เช่นกัน

คนกลุ่มหนึ่งยืนเรียงกันส่งกรอบคำพูดที่มีตัวโน้ตดนตรีต่อกันไปทีละคน สำเนาหนึ่งเปลี่ยนสีแล้วแพร่ต่อไปเรื่อย ๆ อีกกิ่งหนึ่งจางลงและไม่มีใครส่งต่อ — ทำนองเพลงหนึ่งถูกส่งต่อจากคนสู่คน สำเนาที่เปลี่ยนไประหว่างทางกลับแพร่ไปได้ไกล ส่วนกิ่งที่ไม่มีใครส่งต่อก็หายไป

ไม่ใช่ความคิดใหม่เสียทีเดียว

ดอว์กินส์ไม่เคยอ้างว่าตัวเองเป็นคนแรกที่คิดแบบนี้ ตั้งแต่ปี 1880 นักชีววิทยา ทอมัส เฮนรี ฮักซ์ลีย์ ก็เคยเขียนไว้ว่า การต่อสู้เพื่อความอยู่รอดเกิดขึ้นในโลกของความคิดพอ ๆ กับในโลกทางกายภาพ

มีคำที่เก่ากว่านั้นและคล้ายกันอย่างน่าแปลกใจด้วย ปี 1904 นักชีววิทยาชาวเยอรมัน ริชาร์ด ซีมอน ตีพิมพ์หนังสือ Die Mneme (ฉบับภาษาอังกฤษออกในปี 1924) โดยใช้คำว่า mneme เรียกร่องรอยที่ประสบการณ์ทิ้งไว้ในความทรงจำ แนวคิดนั้นต่างกัน แต่ความคล้ายกันนี้มักถูกหยิบมาพูดถึง สิ่งที่ดอว์กินส์เพิ่มเข้ามาคือการเทียบกับยีน และคำสั้น ๆ ที่ติดหู ทำให้ความคิดนี้ส่งต่อได้ง่าย และก็สมควรแล้ว ที่คำนี้แพร่ออกไปเหมือนมีมจริง ๆ

จากแนวคิดทางวิทยาศาสตร์สู่อินเทอร์เน็ต

หลายปีต่อมา คำว่ามีมยังอยู่ในแวดวงวิทยาศาสตร์และปรัชญาเป็นหลัก สาขาวิชาเล็ก ๆ ที่เรียกว่า มีมวิทยา (memetics) พยายามทำให้มันเป็นทฤษฎีที่จริงจัง วารสาร Journal of Memetics ตีพิมพ์ตั้งแต่ปี 1997 ถึง 2005 และนักจิตวิทยา ซูซาน แบล็กมอร์ ตีพิมพ์หนังสือ The Meme Machine ในปี 1999

การกระโดดสู่อินเทอร์เน็ตมาจากทนายความคนหนึ่ง ปี 1990 ไมก์ ก็อดวิน สังเกตว่าการถกเถียงยาว ๆ บน Usenet ซึ่งเป็นกระดานสนทนายุคแรกของอินเทอร์เน็ต มักจบลงที่ใครสักคนถูกเปรียบกับฮิตเลอร์หรือพวกนาซีเสมอ เขาจึงตั้งกฎของตัวเองขึ้นมา ซึ่งทุกวันนี้รู้จักกันในชื่อกฎของก็อดวิน และเรียกมันว่าเป็นการทดลองทางมีมวิทยา เดือนตุลาคม 1994 เขาเขียนเรื่องนี้ลงนิตยสาร Wired ในบทความชื่อ “Meme, Counter-meme”

บนโลกออนไลน์ คำนี้ได้พบบ้านที่แท้จริง เพราะวัฒนธรรมอินเทอร์เน็ตยุคแรกประกอบด้วยสิ่งที่ดอว์กินส์บรรยายไว้พอดี มุกตลก รูปภาพ และวลีที่ถูกคัดลอกจากกระดานหนึ่งไปอีกกระดานหนึ่ง และเปลี่ยนไปเรื่อย ๆ ระหว่างทาง ในปีต่อ ๆ มา คำว่ามีมจึงหมายถึงรูปและวิดีโอตลก ๆ ที่แพร่ไปทั่วโลกออนไลน์เป็นหลัก ภายหลังดอว์กินส์เองเรียกมีมบนอินเทอร์เน็ตว่าเป็น “การจี้ความคิดเดิม” แต่การจี้ครั้งนี้กลับพิสูจน์ว่าเขาพูดถูก เพราะคำนี้เปลี่ยนไประหว่างถูกคัดลอก เหมือนที่มีมควรเป็น

เส้นเวลาที่มีห้าจุด เครื่องหมายคำพูดที่ปี 1880 หนังสือที่ปี 1904 การ์ด “meme” สีเขียวที่ปี 1976 หน้าจอคอมพิวเตอร์ที่ปี 1990 และนิตยสารที่ปี 1994 — เส้นทางของความคิดนี้ ฮักซ์ลีย์ (1880) *Die Mneme* ของซีมอน (1904) *meme* ของดอว์กินส์ (1976) กฎของก็อดวินบน Usenet (1990) และบทความของก็อดวินใน *Wired* (1994)

ตกลงแล้ว มีมคืออะไร?

ในความหมายของดอว์กินส์ มีมคืออะไรก็ตามที่ถูกคัดลอกจากหัวคนหนึ่งไปสู่อีกคน เปลี่ยนไปเล็กน้อยระหว่างทาง และอยู่รอดได้ตราบที่ผู้คนยังส่งต่อมันไป รูปแมวที่มีข้อความเป็นแบบหนึ่ง วลีติดปาก ท่าเต้น เพลงที่ติดหูจนสลัดไม่หลุดก็ใช่ และสติกเกอร์ทุกชิ้นที่คุณส่งต่อให้เพื่อนด้วย

ตอนต่อไปของซีรีส์นี้ มีมหน้าตาเป็นอย่างไร ก่อน ที่จะมีอินเทอร์เน็ต ตั้งแต่ใบหน้าการ์ตูนที่ถูกวาดไว้ตามกำแพงในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ไปจนถึงมุกตลกในออฟฟิศที่ส่งต่อกันด้วยเครื่องถ่ายเอกสาร