Saan nagmula ang salitang “meme”?

Ngayon, ang meme ay isang larawang may caption, isang reaction GIF, isang sticker na ipinapadala mo imbes na mag-type ng sagot. Pero mas matanda pa ang salitang ito kaysa sa web, at hindi ito inimbento ng isang nagbibiro sa internet. Inimbento ito ng isang evolutionary biologist na nangailangan ng pangalan para sa isang bagay na wala pang pangalan.

Isang salitang isinilang sa aklat tungkol sa mga gene

Noong 1976, inilathala ni Richard Dawkins, isang zoologist sa University of Oxford, ang The Selfish Gene. Karamihan sa aklat ay tungkol sa biology. Ang pangunahing ideya nito: pinakamadaling maintindihan ang ebolusyon kung titingnan ito mula sa panig ng mga gene — mga piraso ng impormasyon na kinokopya mula sa isang henerasyon papunta sa susunod, kung saan ang mga bersiyong pinakamahusay makopya ay lalong dumarami.

Sa huling kabanata ng aklat, ang kabanata 11, nagtanong si Dawkins ng mas malaking tanong: ang gene lang ba ang gumagana nang ganito? Itinuro niya ang kultura ng tao. Mga himig, mga kasabihan, mga uso, mga paraan ng paggawa ng arko — lahat ng ito ay naipapasa mula sa isang tao papunta sa iba sa pamamagitan ng paggaya. Kinokopya ang mga ito, bahagyang nagbabago sa daan, at may kumakalat habang may nawawala.

Ito rin ang pattern ng mga gene, mas mabilis lang nang husto at walang kahit anong kemikal. Gusto ni Dawkins ng salita para dito — para sa, sa sarili niyang mga salita, “isang yunit ng pagpapasa ng kultura, o isang yunit ng panggagaya.”

Paano binuo ang salita

Nagsimula siya sa Griyego. Ang mīmēma ay nangangahulugang “isang bagay na ginaya”; kapareho ito ng ugat ng mime at mimic sa Ingles. Mula rito nabuo ang mimeme. Pero gusto niya ng iisang pantig na tunog gene, kaya pinaikli niya ito at naging meme.

Idinagdag niya na maririnig din dito ang memory (“alaala”) o ang salitang Pranses na même, na ang ibig sabihin ay “pareho”. At sinabi pa niya kung paano ito bigkasin: katugma ng cream sa Ingles — isang pantig lang, parang “mim”.

Ano ang nagpapa-meme sa isang bagay?

Hindi ang punto ni Dawkins na nakakatawa ang mga meme. Ang punto niya ay may mga ideyang kumikilos nang medyo parang mga buhay na bagay:

• Kinokopya sila. Maririnig mo ang isang linya at uulitin mo; may makaririnig sa iyo at gagawin din iyon.
• Hindi perpekto ang mga kopya. Nagkakamali ng dinig ang tao, pinaiikli, ni-re-remix at pinalalaki, kaya bawat kopya ay medyo iba.
• May mga bersiyong nananalo. Limitado ang atensiyon ng tao. Ang mga bersiyong mas madaling tandaan o mas masayang ipasa ang kumakalat; unti-unting naglalaho ang iba.

Kopya, pagbabago, kompetisyon — iyon lang ang kailangan. Sa depinisyong ito, meme ang isang biro, isang dance step, o isang paraan ng pagtupi ng eroplanong papel. Pati ang isang sticker.

Hindi ganap na bagong ideya

Hindi kailanman sinabi ni Dawkins na siya ang unang nag-isip nang ganito. Noong 1880 pa lang, isinulat na ng biologist na si Thomas Henry Huxley na ang pakikibaka para mabuhay ay nangyayari sa mundo ng isip gaya ng sa pisikal na mundo.

May mas matanda pang salita na nakakagulat ang pagkakahawig. Noong 1904, inilathala ng German biologist na si Richard Semon ang Die Mneme (lumabas sa Ingles noong 1924), kung saan ginamit niya ang mneme para sa mga bakas na iniiwan ng karanasan sa alaala. Ibang ideya iyon, pero madalas mapansin ang pagkakahawig. Ang idinagdag ni Dawkins ay ang paghahambing sa mga gene — at isang maikli at madaling tandaang salita na nagpadali sa pagpapasa ng ideya. Angkop lang na kumalat pagkatapos ang salita na parang isang meme.

Mula sa ideyang pang-agham papunta sa internet

Sa loob ng maraming taon, nanatili ang “meme” sa agham at pilosopiya. Sinubukan ng isang maliit na larangang akademiko na tinatawag na memetics na gawin itong tunay na teorya: lumabas ang Journal of Memetics mula 1997 hanggang 2005, at inilathala ng psychologist na si Susan Blackmore ang The Meme Machine noong 1999.

Isang abogado ang nagdala nito sa internet. Noong 1990, napansin ni Mike Godwin na ang mahahabang argumento sa Usenet — ang mga discussion board ng unang internet — ay laging nauuwi sa paghahambing ng isang tao kay Hitler o sa mga Nazi. Nagpakilala siya ng sarili niyang panuntunan, na kilala ngayon bilang Godwin’s law, bilang tinawag niyang isang eksperimento sa memetics. Noong Oktubre 1994, isinulat niya ito sa Wired, sa isang sanaysay na pinamagatang “Meme, Counter-meme”.

Sa online, natagpuan ng salita ang natural nitong tahanan. Ang unang kultura ng internet ay gawa mismo sa inilarawan ni Dawkins: mga biro, larawan at linya na kinokopya mula sa isang forum papunta sa iba at nagbabago sa daan. Sa mga sumunod na taon, ang “meme” ay naging pangunahing tawag sa mga nakakatawang larawan at video na kumakalat online. Tinawag pa ni Dawkins mismo ang mga internet meme na isang “pag-hijack sa orihinal na ideya” — isang pag-hijack na nagpapatunay pa nga sa punto niya, dahil nagbago ang salita habang kinokopya, gaya ng dapat mangyari sa isang meme.

Kung gayon, ano ang meme?

Sa kahulugan ni Dawkins: anumang kinokopya mula sa isip ng isang tao papunta sa iba, bahagyang nagbabago habang naipapasa, at nabubuhay hangga’t patuloy itong ipinapasa ng mga tao. Isang uri nito ang litrato ng pusa na may caption. Ganoon din ang isang kasabihan, isang sayaw, isang himig na hindi mo maalis sa isip — at bawat sticker na ipinapasa mo sa isang kaibigan.

Susunod sa seryeng ito: ano ang itsura ng mga meme bago pa nagkaroon ng internet, mula sa isang drowing ng mukha na iginuhit sa mga pader noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig hanggang sa mga biro sa opisina na ipinapasa sa pamamagitan ng photocopy.