Woher kommt das Wort „Meme“?

Heute ist ein Meme ein Bild mit Text, ein Reaktions-GIF, ein Sticker, den man schickt, statt eine Antwort zu tippen. Aber das Wort ist älter als das Web, und erfunden hat es niemand, der im Internet Witze machte. Erfunden hat es ein Evolutionsbiologe, der einen Namen für etwas brauchte, das noch keinen hatte.

Ein Wort aus einem Buch über Gene

1976 veröffentlichte Richard Dawkins, Zoologe an der Universität Oxford, Das egoistische Gen. Der größte Teil des Buchs handelt von Biologie. Die Kernidee: Evolution ergibt am meisten Sinn aus der Sicht der Gene – Informationsstücke, die von einer Generation zur nächsten kopiert werden, wobei die Versionen, die sich am besten kopieren, immer häufiger werden.

Im letzten Kapitel, Kapitel 11, stellt Dawkins eine größere Frage: Ist das Gen das Einzige, was so funktioniert? Er verwies auf die menschliche Kultur. Melodien, Sprüche, Moden, Arten, Bögen zu bauen – all das geht durch Nachahmung von Mensch zu Mensch. Es wird kopiert, verändert sich unterwegs ein wenig, und manches verbreitet sich, während anderes verschwindet.

Das ist dasselbe Muster wie bei den Genen, nur viel schneller und ganz ohne Chemie. Dawkins wollte ein Wort dafür – für, wie er es ausdrückte, „eine Einheit der kulturellen Vererbung oder eine Einheit der Imitation“.

Wie das Wort gebaut wurde

Er ging vom Griechischen aus. Mīmēma bedeutet „etwas Nachgeahmtes“; es hat dieselbe Wurzel wie Mimik und Mimikry. Das ergab mimeme. Er wollte aber eine einzige Silbe, die klingt wie gene (englisch für „Gen“), also kürzte er es zu meme.

Man könne darin auch memory („Gedächtnis“) hören, fügte er hinzu, oder das französische même, „gleich“. Und er erklärte die Aussprache: Es reimt sich auf das englische cream – eine Silbe, etwa „Miem“. Im Deutschen heißt der Fachbegriff übrigens „Mem“, im Plural „Meme“.

Was macht etwas zum Meme?

Dawkins ging es nicht darum, dass Memes lustig sind. Es ging darum, dass sich manche Ideen ein bisschen wie Lebewesen verhalten:

• Sie werden kopiert. Man hört einen Spruch und wiederholt ihn; jemand hört einen und tut dasselbe.
• Die Kopien sind nicht perfekt. Man verhört sich, kürzt, remixt und übertreibt – jede Kopie fällt ein wenig anders aus.
• Manche Versionen setzen sich durch. Aufmerksamkeit ist begrenzt. Was sich leichter merken oder lieber weitergeben lässt, verbreitet sich; der Rest verblasst.

Kopieren, verändern, konkurrieren – mehr braucht es nicht. Nach dieser Definition ist ein Witz ein Meme, ein Tanzschritt oder eine Art, einen Papierflieger zu falten. Ein Sticker auch.

Keine ganz neue Idee

Dawkins hat nie behauptet, der Erste zu sein, der so dachte. Schon 1880 schrieb der Biologe Thomas Henry Huxley, der Kampf ums Dasein gelte in der geistigen Welt ebenso wie in der physischen.

Es gibt sogar ein älteres Wort, das verblüffend ähnlich aussieht. 1904 veröffentlichte der deutsche Biologe Richard Semon Die Mneme (auf Englisch 1924 erschienen) und bezeichnete mit Mneme die Spuren, die Erfahrungen im Gedächtnis hinterlassen. Das ist eine andere Idee, doch auf die Ähnlichkeit wird oft hingewiesen. Was Dawkins hinzufügte, war der Vergleich mit den Genen – und ein kurzes, eingängiges Wort, mit dem sich die Idee leicht weitergeben ließ. Passenderweise verbreitete sich das Wort dann selbst wie ein Meme.

Von der Wissenschaft ins Internet

Jahrelang blieb „Meme“ vor allem in Wissenschaft und Philosophie. Ein kleines Forschungsfeld namens Memetik versuchte, daraus eine richtige Theorie zu machen: Ein Journal of Memetics erschien von 1997 bis 2005, und die Psychologin Susan Blackmore veröffentlichte 1999 The Meme Machine.

Den Sprung ins Internet brachte ein Anwalt. 1990 fiel Mike Godwin auf, dass lange Diskussionen im Usenet – den Diskussionsforen des frühen Internets – immer wieder damit endeten, dass jemand mit Hitler oder den Nazis verglichen wurde. Er stellte eine eigene Regel auf, heute als Godwins Gesetz bekannt, und nannte das ein Experiment in Memetik. Im Oktober 1994 schrieb er darüber in Wired, in einem Essay mit dem Titel „Meme, Counter-meme“.

Im Netz fand das Wort sein natürliches Zuhause. Die frühe Internetkultur bestand genau aus dem, was Dawkins beschrieben hatte: Witze, Bilder und Sprüche, die von einem Forum ins nächste kopiert und unterwegs verändert wurden. In den folgenden Jahren bedeutete „Meme“ vor allem lustige Bilder und Videos, die sich online verbreiten. Dawkins selbst nannte Internet-Memes später eine „Kaperung der ursprünglichen Idee“ – eine Kaperung, die ihm eher recht gibt: Das Wort hat sich beim Kopieren verändert, genau wie es ein Meme tun sollte.

Was ist also ein Meme?

Im Sinne von Dawkins: alles, was von einem Kopf in den nächsten kopiert wird, sich dabei ein wenig verändert und so lange überlebt, wie Menschen es weitergeben. Ein Katzenbild mit Text ist eine Sorte davon. Ein Spruch ebenso, ein Tanz, ein Ohrwurm, den man nicht mehr loswird – und jeder Sticker, den du an einen Freund weiterleitest.

Als Nächstes in dieser Reihe: wie Memes vor dem Internet aussahen – von einem Comic-Gesicht, das im Zweiten Weltkrieg an Wände gekritzelt wurde, bis zu Bürowitzen, die als Fotokopie die Runde machten.