سيرة صورة GIF

انتهت القصة السابقة عند خيط تقني: كاد كلُّ ميمٍ فيروسي مبكر يتحرّك على هيئة GIF. وليس ذلك مصادفة. فطوال نحو خمسة عشر عامًا كانت GIF السبيل الوحيد لوضع شيء متحرّك على صفحة ويب — وبعد أن كفّ ذلك عن الصدق بزمن طويل، ظلّت الصيغة التي تُصنع منها الميمات. وإليك كيف صار ملفٌّ بُني لعام 1987 اللغةَ الأمّ لردود أفعال الإنترنت.

وُلدت لأجل مودم بطيء

أطلقت خدمةُ الإنترنت CompuServe صيغةَ GIF — أي Graphics Interchange Format — في 15 يونيو 1987، في مسعى قاده مبرمجٌ اسمه Steve Wilhite. كانت المشكلة التي حلّتها عاديّة: كيف تُرسل صورةً ملوّنة إلى أناس على حواسيب من كل نوع، عبر خطّ هاتف، دون أن تستغرق فترة العصر كلها. وكان الجواب صيغةً مُوجَزة تستخدم مخطّط ضغط بلا فقدان (LZW) ولوحة ألوان تصل إلى 256 لونًا — قليلة بما يكفي لإبقاء الملفّات صغيرة، وكافية لرسم شعار نظيف أو رسم كرتوني أو مخطّط.

تلك اللوحة هي شخصية GIF كلها. أعطها صورةً فوتوغرافية فتضطرّ إلى رمي كل لون تقريبًا؛ أعطها رسمًا مسطّحًا بحفنة ألوان فتكون شبه مثالية. وبعد عقود ما زالت تلك هي المقايضة عينها — وهي بالضبط سبب أن الملصقات والرسوم المتحرّكة البسيطة، لا الصور الفوتوغرافية، هي ما تُتقنه الصيغة.

النسخة التي تعلّمت الحركة

كانت GIF عام 1987 تحمل صورةً ساكنة واحدة. وبعد عامين، في 1989، جاء التحديث الذي غيّر كل شيء: GIF89a. أضاف ميزتين حوّلتا صيغة صورة إلى صيغة متحرّكة. الأولى الشفافية — إذ يمكن وسم بكسل بأن «أظهِر ما ورائي»، وهو ما يتيح لوجه مستدير أن يستقرّ فوق خلفية ملوّنة دون صندوق أبيض حوله. والثانية، وهي الأشهر، الحركة: صار بإمكان GIF أن تحمل عدّة لقطات مع تأخير مكتوب بجانب كلٍّ منها، فيستطيع برنامجٌ أن يتنقّل بينها كدفتر تقليب صغير.

والأهمّ أن GIF89a أتاحت أيضًا كتل امتداد التطبيقات (application extension blocks) — جيوبًا صغيرة من التعليمات الإضافية تستطيع برامج بعينها قراءتها ويتجاهلها غيرها. من تلك الميزة الهادئة جاءت الحلقة.

لماذا تدور إلى الأبد

كانت GIF89a تستطيع تخزين لقطات متعدّدة، لكن لا شيء في مواصفة 1989 يحدّد ما ينبغي أن يحدث بعد اللقطة الأخيرة. أتتوقّف؟ أم تبدأ من جديد؟ ظلّ الأمر غير متّسق بضع سنوات. ثم، في 1995، عرّف Netscape — متصفّح الويب المهيمن آنذاك — امتداد تطبيق صغيرًا خاصًّا به، كتلة «NETSCAPE2.0»، يُخبر المتصفّح كم مرة يعيد الرسم المتحرّك، بما في ذلك خيار إعادته إلى الأبد.

ذلك العُرف الواحد هو سبب دوران GIF في حلقة حتى يومنا. إنها قطعةٌ من التاريخ محدّدةٌ إلى حدّ أنك ما زلت تجدها داخل الملفّات: أدواتنا نفسها تتشمّم علامة «NETSCAPE2.0» تلك بالذات لتميّز GIF المتحرّكة عن الساكنة. قرارٌ اتُّخِذ داخل متصفّح عام 1995 لا يزال هو سبب أن صورة GIF التي تردّ بها لا تتوقّف أبدًا.

اللغة الأمّ لردود الأفعال

أعطِ الناس صيغةً قصيرة صامتة تدور في حلقة وسهلة الصنع، فسيستعملونها كي يردّوا. عبر العقد الأول والثاني من الألفية صارت صورة GIF للردّ — ثانيتان لوجه يقلّب عينيه، أو مشهور يومئ برأسه، أو شخصية كرتونية تمشي مبتعدة — لغةً قائمة بذاتها، خصوصًا على منصّات التدوين والمنتديات حيث يمكنك الردّ بصورة متحرّكة بدل الكلمات. إنها السليل المباشر لِنِكات النسخ المكتبية (xeroxlore) ذات الردّ المكتوب من قصتنا عن ميمات الورق، غير أن الردّ الآن يتحرّك.

بحلول منتصف العقد الثاني صارت الصيغة محوريّة إلى حدّ أن المنصّات الكبرى بنت لوحات مفاتيح GIF داخل صناديق محادثاتها (خدمات بحث مثل Giphy وTenor، وكلتاهما من مطلع العقد الثاني، موجودة لهذا بالذات)، وصار زرّ مكتوب عليه «GIF» قياسيًّا بجانب زرّ الصور. وثمّة هامشٌ طريف: كثير من تلك «الصور GIF» لم تعد ملفّات GIF أصلًا — توفيرًا لعرض النطاق تقدّمها المنصّات بهدوء على هيئة مقاطع فيديو صغيرة. فقد عاشت الكلمة أطول من الصيغة.

«jif» أم «gif»؟

لا يستطيع تاريخٌ لِـ GIF أن يتفادى الجدل: جيم غير معطّشة كما في «gift»، أم معطّشة كما في «jif»؟ كان Steve Wilhite واضحًا لا لبس فيه — قصدها أن تكون «jif»، بل مازح قائلًا إن «المطوّرين الانتقائيين يختارون GIF»، في إشارة إلى شعار زبدة فول سوداني. وقالها مرة أخرى، على المسرح، وهو يتسلّم جائزة Webby عن مجمل الإنجاز عام 2013. أما معسكر الجيم غير المعطّشة فلم يتزحزح، ولا يزال. ومعظم القواميس اليوم تكتفي بإدراج النطقين وتنسحب. وسنفعل مثلها.

عتيقة وخالدة

بأيّ مقياس تقني كان ينبغي لـ GIF أن تتلاشى منذ سنوات: 256 لونًا، وملفّات ثقيلة، وبلا صوت، ومهزومة على كل جبهة أمام الفيديو الحديث. ومع ذلك فهي في كل مكان، لأنها تبيّن أنها تُرمّز شيئًا أدوم من البكسلات — فكرةَ أن الردّ يُوصَّل على أفضل وجه كحلقة قصيرة صامتة تتكرّر بلا نهاية. الصيغةُ عتيقة؛ والغريزةُ دائمة.

أعطت GIF الميمات جسدًا قادرًا على الحركة. لكن ما ظلّت عاجزةً عنه هو حمل قالب نكتة — تخطيطًا قابلًا لإعادة الاستخدام تصبّ فيه أيّ خاتمة مضحكة. وقد وصل ذلك في منتصف العقد الأول من الألفية، بأحرف بيضاء غليظة فوق صورة قطّة.

التالي في هذه السلسلة: صور التعليقات وLOLcats وكوميكس الغضب — اللحظة التي نالت فيها الميمات قواعد نحوها.