Historias de stickers · Parte 3 · 1997 – 2016
¿Cómo nacieron los emojis?
Los emojis no los ideó un gran estudio de diseño. Empezaron como 176 imágenes, cada una de doce píxeles de lado, dibujadas para un teléfono japonés en 1999 — y después el mundo entero tuvo que ponerse de acuerdo sobre ellas.
La historia anterior terminó con los memes metiendo el sentimiento en un conjunto diminuto y reutilizable de caras. Eso es exactamente lo que un grupo de ingenieros en Japón se propuso hacer a propósito, años antes — solo que sus caras tenían que caber en doce píxeles y viajar dentro de un teléfono. De aquí vienen los emojis, y es una historia más deliberada, más japonesa y mucho más pequeña de lo que la mayoría espera.
No es lo mismo que un smiley
Primero, una palabra sobre la palabra. Emoji viene del japonés 絵文字 — e (imagen) + moji (carácter). El parecido con “emoción” y “emoticono” es una coincidencia genuina; son primos por accidente, no por nombre. Y de verdad son cosas distintas. El emoticono de nuestra historia anterior es puntuación que lees ladeando la cabeza — :-). Un emoji es un carácter de pleno derecho, una pequeña imagen que el sistema dibuja por ti. Uno es un truco con las teclas que ya tienes; el otro es una tecla nueva.
176 imágenes en un teléfono japonés
La historia de origen más conocida es la de Shigetaka Kurita. En 1999, trabajando en i-mode, de NTT DoCoMo — un servicio primitivo de internet móvil, años antes del smartphone — Kurita diseñó un conjunto de 176 emojis, cada uno dibujado en una cuadrícula de apenas 12 píxeles de lado. El tiempo, la comida, los estados de ánimo, un corazón, el transporte: el mobiliario básico de un mensaje de texto, para que la gente pudiera decir algo cálido en el espacio apretado de la pantalla de un teléfono primitivo.
No fue exactamente el primero — ya en 1997 las operadoras japonesas incluían pequeños juegos de imágenes (a menudo se cita un teléfono de SoftBank de ese año). Pero los 176 de Kurita son los que recuerda la historia, porque fueron el conjunto que cuajó y fijó el patrón de todo lo que vino después.
El problema de la torre de Babel
Los emojis fueron un éxito en Japón e, inmediatamente, un caos. Cada operadora — DoCoMo, au, SoftBank — dibujaba y codificaba sus propios emojis, y no encajaban entre sí. Enviabas un corazón de una red a otra y quien lo recibía podía ver un símbolo distinto, o una caja en blanco. Mientras los emojis fueran el juego privado de cada empresa, nunca podrían ser un idioma universal; eran cien pequeños dialectos que no se entendían entre sí.
La solución es la parte menos glamurosa y más importante de la historia: los emojis tenían que convertirse en un estándar — con números de código fijos y compartidos con los que cada dispositivo del mundo pudiera estar de acuerdo. De eso se encarga Unicode, el mismo sistema que le da a cada letra de cada alfabeto un número universal.
Dentro de Unicode, en cada teléfono
Hacia 2007–2009, ingenieros de Google y Apple — en parte para que servicios como Gmail y el iPhone pudieran manejar bien los emojis japoneses — reunieron una propuesta formal para llevar los emojis a Unicode. En 2010 ocurrió: los emojis entraron en el Estándar Unicode, unos 700 al principio, cada uno con un punto de código permanente que todos los sistemas podían compartir.
La otra mitad era la distribución, y aquí Apple fue lo que más importó. El iPhone había incluido un teclado de emoji en Japón en 2008; con iOS 5 en 2011, ese teclado podía activarse en cualquier parte del mundo. De un día para otro, cientos de millones de personas que nunca habían oído hablar de i-mode tenían una cuadrícula de caritas a un toque de distancia. Los emojis dejaron de ser japoneses y pasaron a ser de todos.
Un código, muchas caras
Estandarizar los puntos de código no estandarizó los dibujos. Apple, Google, Samsung, Twitter y los demás ilustran cada uno el mismo emoji con su propio estilo, y los van revisando discretamente con los años. Normalmente no pasa nada; a veces sí, y una cara que parece simpática en un teléfono parece engreída en otro, o una imagen significa una cosa para quien la envía y otra para quien la recibe. Es el mismo problema de “la misma palabra, distinta letra” que recorre toda esta serie — copiada, cambiada y leída un poco distinta en cada lugar donde cae.
Sea cual sea el dibujo, la idea resultó monumental. En 2016, el Museo de Arte Moderno de Nueva York adquirió el conjunto original de 176 de Kurita — las imágenes de doce píxeles están ahora en la misma colección que los cuadros. Nada mal para un juego de iconos hecho para caber en un teléfono de 1999.
Los emojis le dieron a todo el mundo un vocabulario del sentimiento compartido, estándar y dibujado por el sistema — pero fijo, las mismas pocas centenas de imágenes para todo el planeta. ¿Y si querías enviar una imagen más grande, más rica, más personal: tu propio personaje, una cara favorita, todo un pequeño dibujo? Para eso estaba cuajando otra idea, y estaba cuajando primero en Asia. Se llamaba sticker.
A continuación en esta serie: por qué los stickers de chat nacieron en Asia — y cómo LINE, KakaoTalk y WeChat convirtieron una imagen en un mensaje.