इमोजी का जन्म कैसे हुआ?

पिछली कहानी इस बात पर ख़त्म हुई थी कि मीम भावना को चेहरों के एक नन्हे, दोबारा बरतने लायक़ समूह में निचोड़ रहे थे। ठीक यही काम जापान के इंजीनियरों की एक टोली ने, बरसों पहले, जान-बूझकर करने की ठानी थी — बस उनके चेहरों को बारह पिक्सल में समाना और एक फ़ोन के भीतर सफ़र करना था। इमोजी यहीं से आते हैं, और यह ज़्यादातर लोगों की सोच से कहीं ज़्यादा सोची-समझी, ज़्यादा जापानी और कहीं ज़्यादा छोटी कहानी है।

स्माइली जैसी बात नहीं

पहले, ख़ुद शब्द के बारे में एक बात। Emoji जापानी 絵文字 से आता है — e (तस्वीर) + moji (अक्षर)। “emotion” और “emoticon” से इसका मिलता-जुलता होना एक सच्चा इत्तिफ़ाक़ है; ये इत्तिफ़ाक़ से रिश्तेदार हैं, नाम से नहीं। और ये सचमुच अलग चीज़ें हैं। हमारी एक पिछली कहानी वाला इमोटिकॉन ऐसे विराम-चिह्न हैं जिन्हें पढ़ने के लिए आप सिर टेढ़ा करते हैं — :-)। एक इमोजी अपने आप में एक अक्षर है, एक नन्हीं तस्वीर जिसे सिस्टम आपके लिए बनाता है। एक तो उन्हीं कुंजियों से की गई एक तरकीब है जो आपके पास पहले से हैं; दूसरी एक नई कुंजी है।

एक जापानी फ़ोन पर 176 तस्वीरें

जानी-पहचानी जन्म-कथा Shigetaka Kurita की है। 1999 में, NTT DoCoMo के i-mode पर काम करते हुए — एक शुरुआती मोबाइल-इंटरनेट सेवा, स्मार्टफ़ोन से बरसों पहले — Kurita ने 176 इमोजी का एक सेट डिज़ाइन किया, हर एक बस 12×12 पिक्सल के ग्रिड पर बना हुआ। मौसम, खाना, मिज़ाज, एक दिल, आवाजाही: एक टेक्स्ट संदेश का बुनियादी साज़-सामान, ताकि लोग एक शुरुआती फ़ोन स्क्रीन की तंग जगह में भी कुछ गरमाहट भरा कह सकें।

वे बिलकुल पहले नहीं थे — 1997 में ही जापानी कैरियर नन्हे तस्वीर-सेट बाज़ार में उतारने लगे थे (उस साल के एक SoftBank हैंडसेट का अक्सर ज़िक्र होता है)। पर इतिहास जिन्हें याद रखता है वे Kurita के 176 ही हैं, क्योंकि यही वह सेट था जो चल निकला और उसके बाद की हर चीज़ के लिए साँचा तय कर गया।

बाबेल-मीनार वाली समस्या

इमोजी जापान में हिट रहे, और फ़ौरन एक खिचड़ी भी बन गए। हर कैरियर — DoCoMo, au, SoftBank — अपने अपने इमोजी बनाता और एन्कोड करता, और वे आपस में मेल नहीं खाते। एक नेटवर्क से दूसरे को एक दिल भेजिए और पाने वाले को शायद कोई अलग चिह्न मिले, या एक ख़ाली डिब्बा। जब तक इमोजी हर कंपनी का निजी सेट थे, वे कभी एक वैश्विक भाषा नहीं बन सकते थे; वे सौ नन्हीं बोलियाँ थीं जो एक-दूसरे को समझ ही नहीं पातीं।

इसका इलाज कहानी का सबसे कम चमक-दमक वाला और सबसे अहम हिस्सा है: इमोजी को एक मानक बनना था — तयशुदा, साझा कोड-नंबर सौंपे हुए, जिन पर दुनिया का हर उपकरण राज़ी हो सके। यही Unicode का काम है, वही सिस्टम जो हर वर्णमाला के हर अक्षर को एक वैश्विक नंबर देता है।

Unicode में, हर फ़ोन पर

क़रीब 2007–2009 में, Google और Apple के इंजीनियरों ने — कुछ हद तक इसलिए कि Gmail और iPhone जैसी सेवाएँ जापानी इमोजी को ठीक से सँभाल सकें — इमोजी को Unicode में लाने का एक औपचारिक प्रस्ताव जोड़ा। 2010 में यह हो गया: इमोजी Unicode मानक में दाख़िल हुए, शुरू में क़रीब 700, हर एक के पास एक पक्का कोड-पॉइंट जिसे हर सिस्टम साझा कर सके।

दूसरा आधा हिस्सा था वितरण, और यहाँ सबसे ज़्यादा मायने रखा Apple ने। iPhone ने 2008 में जापान में एक इमोजी कीबोर्ड दे दिया था; 2011 में iOS 5 के साथ, वह कीबोर्ड दुनिया में कहीं भी चालू किया जा सकता था। रातोंरात, वे करोड़ों लोग जिन्होंने i-mode का नाम तक नहीं सुना था, नन्हे चेहरों का एक ग्रिड बस एक टैप की दूरी पर पा गए। इमोजी जापानी होना छोड़ सबके हो गए।

एक कोड, कई चेहरे

कोड-पॉइंट को मानक बनाने से चित्र मानक नहीं हो गए। Apple, Google, Samsung, Twitter और बाक़ी सब उसी इमोजी को अपने-अपने घरेलू अंदाज़ में बनाते हैं, और बरसों में उन्हें चुपचाप बदलते भी रहते हैं। आम तौर पर यह ठीक है; कभी-कभी नहीं, और जो चेहरा एक फ़ोन पर दोस्ताना लगता है वही दूसरे पर घमंडी, या एक तस्वीर का मतलब भेजने वाले के लिए कुछ और, पाने वाले के लिए कुछ और। यह वही “वही शब्द, अलग लिखावट” वाली समस्या है जो इस पूरी सीरीज़ में चलती है — कॉपी होती, बदलती, और जहाँ भी उतरती है, थोड़ा अलग पढ़ी जाती।

चित्र चाहे जैसा हो, ख़याल विराट साबित हुआ। 2016 में न्यूयॉर्क के Museum of Modern Art ने Kurita का 176 का मूल सेट हासिल किया — वे बारह-पिक्सल तस्वीरें अब उसी संग्रह में बैठी हैं जहाँ पेंटिंग हैं। 1999 के एक फ़ोन पर समाने के लिए बने आइकनों के एक सेट के लिए बुरा नहीं।

इमोजी ने सबको भावना की एक साझा, मानक, सिस्टम-बनाई शब्दावली दी — पर एक तयशुदा शब्दावली, पूरी धरती के लिए वही कुछ सौ तस्वीरें। पर अगर आप भेजने के लिए कोई बड़ी, समृद्ध, ज़्यादा निजी तस्वीर चाहते तो: अपना किरदार, कोई पसंदीदा चेहरा, एक पूरा नन्हा चित्र? इसके लिए एक अलग ख़याल जड़ पकड़ रहा था, और वह सबसे पहले एशिया में जड़ पकड़ रहा था। उसे स्टिकर कहा जाता था।

इस सीरीज़ में आगे: चैट स्टिकर एशिया में ही क्यों जन्मे — और कैसे LINE, KakaoTalk और WeChat ने एक तस्वीर को एक संदेश बना दिया।