Histoires de stickers · Partie 3 · 1997 – 2016
Comment sont nés les emoji ?
Les emoji n’ont pas été imaginés par un grand studio de design. Ils ont commencé comme 176 images, chacune de douze pixels de côté, dessinées pour un téléphone japonais en 1999 — puis le monde entier a dû se mettre d’accord sur elles.
Le récit précédent s’est achevé sur les memes comprimant l’émotion dans un jeu de visages minuscule et réutilisable. C’est exactement ce qu’un groupe d’ingénieurs au Japon avait entrepris de faire à dessein, des années plus tôt — à ceci près que leurs visages devaient tenir dans douze pixels et voyager à l’intérieur d’un téléphone. Voici d’où viennent les emoji, et c’est une histoire plus réfléchie, plus japonaise et bien plus petite que la plupart des gens ne l’imaginent.
Pas la même chose qu’un smiley
D’abord, un mot sur le mot. Emoji vient du japonais 絵文字 — e (image) + moji (caractère). La ressemblance avec « émotion » et « émoticône » est une pure coïncidence ; ce sont des cousins par accident, pas par le nom. Et ce sont bel et bien des choses différentes. L’émoticône de notre récit précédent, c’est de la ponctuation qu’on lit en penchant la tête — :-). Un emoji est un caractère à part entière, une petite image que le système dessine pour vous. L’un est une astuce avec les touches que vous avez déjà ; l’autre est une nouvelle touche.
176 images sur un téléphone japonais
L’histoire d’origine la plus connue revient à Shigetaka Kurita. En 1999, travaillant sur i-mode de NTT DoCoMo — un service d’Internet mobile des débuts, des années avant le smartphone — Kurita a conçu un jeu de 176 emoji, chacun dessiné sur une grille de seulement 12 pixels de côté. La météo, la nourriture, les humeurs, un cœur, les transports : le mobilier de base d’un message texte, pour que l’on puisse dire quelque chose de chaleureux dans l’espace exigu d’un écran de téléphone des débuts.
Il n’était pas tout à fait le premier — dès 1997, des opérateurs japonais livraient déjà de petits jeux d’images (un combiné SoftBank de cette année-là est souvent cité). Mais ce sont les 176 de Kurita dont l’histoire se souvient, parce que c’est le jeu qui a pris et qui a fixé le modèle pour tout ce qui a suivi.
Le problème de la tour de Babel
Les emoji ont fait un carton au Japon, et aussitôt la pagaille. Chaque opérateur — DoCoMo, au, SoftBank — dessinait et encodait ses propres emoji, qui ne coïncidaient pas. Envoyez un cœur d’un réseau à un autre et le destinataire pouvait recevoir un symbole différent, ou une case vide. Tant que les emoji restaient le jeu privé de chaque entreprise, ils ne pourraient jamais être une langue universelle ; ils étaient une centaine de petits dialectes incapables de se comprendre les uns les autres.
La solution est la partie la moins glamour et la plus importante de l’histoire : les emoji devaient devenir un standard — se voir attribuer des numéros de code fixes et partagés sur lesquels chaque appareil du monde pouvait s’accorder. C’est le rôle d’Unicode, le système même qui donne à chaque lettre de chaque alphabet un numéro universel.
Dans Unicode, sur chaque téléphone
Vers 2007–2009, des ingénieurs de Google et d’Apple — en partie pour que des services comme Gmail et l’iPhone puissent traiter correctement les emoji japonais — ont monté une proposition formelle pour faire entrer les emoji dans Unicode. En 2010, c’est arrivé : les emoji ont intégré le standard Unicode, environ 700 au début, chacun avec un point de code permanent que tous les systèmes pouvaient partager.
L’autre moitié, c’était la distribution, et là c’est Apple qui a le plus compté. L’iPhone avait livré un clavier emoji au Japon en 2008 ; avec iOS 5 en 2011, ce clavier pouvait être activé partout dans le monde. Du jour au lendemain, des centaines de millions de gens qui n’avaient jamais entendu parler d’i-mode avaient une grille de petits visages à portée d’un geste. Les emoji ont cessé d’être japonais pour devenir ceux de tout le monde.
Un code, plusieurs visages
Standardiser les points de code n’a pas standardisé les dessins. Apple, Google, Samsung, Twitter et les autres illustrent chacun le même emoji dans leur propre style maison, et les révisent discrètement au fil des ans. Le plus souvent, ce n’est pas un problème ; parfois si, et un visage qui paraît amical sur un téléphone paraît suffisant sur un autre, ou une image signifie une chose pour l’expéditeur et une autre pour le destinataire. C’est le même problème de « même mot, écriture différente » qui traverse toute cette série — copié, transformé, et lu un peu différemment partout où il atterrit.
Quel que soit le dessin, l’idée s’est révélée monumentale. En 2016, le Museum of Modern Art de New York a acquis le jeu original de 176 de Kurita — les images de douze pixels côtoient désormais les tableaux dans la même collection. Pas mal pour un jeu d’icônes conçu pour tenir sur un téléphone de 1999.
Les emoji ont donné à tous un vocabulaire de l’émotion partagé, standard et dessiné par le système — mais un vocabulaire fixe, les mêmes quelques centaines d’images pour la planète entière. Et si vous vouliez envoyer une image plus grande, plus riche, plus personnelle : votre propre personnage, un visage favori, tout un petit dessin ? Pour cela, une autre idée s’installait, et elle s’installait d’abord en Asie. Elle s’appelait le sticker.
À suivre dans cette série : pourquoi les stickers de messagerie sont nés en Asie — et comment LINE, KakaoTalk et WeChat ont transformé une image en message.