อีโมจิถือกำเนิดขึ้นได้อย่างไร?

เรื่องก่อนหน้า จบลงด้วยมีมที่บีบอารมณ์ให้อยู่ในชุดใบหน้าเล็กจิ๋วที่นำกลับมาใช้ซ้ำได้ นั่นคือสิ่งที่วิศวกรกลุ่มหนึ่งในญี่ปุ่นตั้งใจลงมือทำอย่างจงใจ เป๊ะ ๆ หลายปีก่อนหน้านั้น — เพียงแต่ใบหน้าของพวกเขาต้องพอดีกับสิบสองพิกเซลและเดินทางอยู่ภายในโทรศัพท์ นี่คือที่มาของอีโมจิ และมันเป็นเรื่องที่จงใจกว่า เป็นญี่ปุ่นกว่า และเล็กกว่าที่คนส่วนใหญ่คาดไว้มาก

ไม่เหมือนหน้ายิ้ม

ก่อนอื่น ขอพูดถึงตัวคำสักหน่อย อีโมจิ (emoji) มาจากภาษาญี่ปุ่น 絵文字 — e (ภาพ) + moji (อักขระ) ความคล้ายกับคำว่า “emotion” และ “emoticon” เป็นความบังเอิญแท้ ๆ; พวกมันเป็นญาติกันโดยอุบัติเหตุ ไม่ใช่โดยชื่อ และมันเป็นคนละสิ่งกันจริง ๆ อีโมติคอนจากเรื่องก่อนหน้า คือ เครื่องหมายวรรคตอนที่คุณต้องเอียงหัวอ่าน — :-) ส่วนอีโมจิคือ อักขระที่เป็นตัวของตัวเอง ภาพเล็ก ๆ ที่ระบบวาดให้คุณ อันหนึ่งคือลูกเล่นด้วยปุ่มที่คุณมีอยู่แล้ว; อีกอันคือปุ่มใหม่

ภาพ 176 ภาพบนโทรศัพท์ญี่ปุ่น

เรื่องต้นกำเนิดที่คุ้นหูเป็นของ Shigetaka Kurita ในปี 1999 ขณะทำงานกับ i-mode ของ NTT DoCoMo — บริการอินเทอร์เน็ตมือถือยุคแรก หลายปีก่อนสมาร์ตโฟน — Kurita ออกแบบชุด อีโมจิ 176 ตัว แต่ละตัววาดบนตารางขนาดเพียง 12 พิกเซลต่อด้าน อากาศ อาหาร อารมณ์ หัวใจ ยานพาหนะ — เฟอร์นิเจอร์พื้นฐานของข้อความ เพื่อให้ผู้คนพูดอะไรอบอุ่น ๆ ได้ในพื้นที่คับแคบของจอโทรศัพท์ยุคแรก

เขาไม่ใช่คนแรกเสียทีเดียว — ตั้งแต่ปี 1997 ค่ายโทรศัพท์ญี่ปุ่นก็ปล่อยชุดภาพเล็ก ๆ ออกมาแล้ว (มักมีการอ้างถึงเครื่อง SoftBank ของปีนั้น) แต่ 176 ตัวของ Kurita คือชุดที่ประวัติศาสตร์จดจำ เพราะมันคือชุดที่ติดตลาดและวางแม่แบบให้ทุกอย่างที่ตามมา

ปัญหาหอคอยบาเบล

อีโมจิฮิตในญี่ปุ่น และก็ยุ่งเหยิงทันที ค่ายโทรศัพท์แต่ละราย — DoCoMo, au, SoftBank — ต่างวาดและเข้ารหัสอีโมจิ ของตัวเอง และมันก็ไม่ตรงกัน ส่งหัวใจจากเครือข่ายหนึ่งไปอีกเครือข่าย ผู้รับอาจได้สัญลักษณ์คนละอย่าง หรือได้กล่องว่างเปล่า ตราบใดที่อีโมจิยังเป็นชุดส่วนตัวของแต่ละบริษัท มันก็ไม่มีวันเป็นภาษาสากลได้; มันคือภาษาถิ่นเล็ก ๆ นับร้อยที่เข้าใจกันเองไม่ได้

ทางแก้เป็นส่วนที่ดูไม่หรูที่สุดแต่สำคัญที่สุดของเรื่อง — อีโมจิต้องกลายเป็น มาตรฐาน — ได้รับหมายเลขรหัสที่ตายตัวและใช้ร่วมกัน ซึ่งอุปกรณ์ทุกเครื่องในโลกเห็นพ้องต้องกันได้ นั่นคืองานของ Unicode ระบบเดียวกับที่มอบหมายเลขสากลให้ตัวอักษรทุกตัวของทุกตัวอักษร

เข้าสู่ Unicode ขึ้นสู่ทุกโทรศัพท์

ราวปี 2007–2009 วิศวกรที่ Google และ Apple — ส่วนหนึ่งเพื่อให้บริการอย่าง Gmail และ iPhone จัดการอีโมจิญี่ปุ่นได้อย่างถูกต้อง — ก็ร่วมกันจัดทำข้อเสนออย่างเป็นทางการเพื่อนำอีโมจิเข้าสู่ Unicode ในปี 2010 มันก็เกิดขึ้น — อีโมจิเข้าสู่มาตรฐาน Unicode ราว 700 ตัวในตอนแรก แต่ละตัวมีจุดรหัส (code point) ถาวรที่ทุกระบบใช้ร่วมกันได้

อีกครึ่งหนึ่งคือการกระจาย และตรงนี้ Apple สำคัญที่สุด iPhone เคยใส่แป้นพิมพ์อีโมจิมาแล้วใน ญี่ปุ่นเมื่อปี 2008; พอถึง iOS 5 ในปี 2011 แป้นพิมพ์นั้นก็เปิดใช้ได้ ทุกที่ทั่วโลก ในชั่วข้ามคืน ผู้คนหลายร้อยล้านที่ไม่เคยได้ยินชื่อ i-mode ก็มีตารางใบหน้าเล็ก ๆ อยู่ห่างเพียงแตะเดียว อีโมจิเลิกเป็นของญี่ปุ่นแล้วกลายเป็นของทุกคน

รหัสเดียว หลายใบหน้า

การทำให้จุดรหัสเป็นมาตรฐานไม่ได้ทำให้ ภาพวาด เป็นมาตรฐานไปด้วย Apple, Google, Samsung, Twitter และรายอื่น ๆ ต่างวาดอีโมจิตัวเดียวกันในสไตล์เฉพาะของบ้านตัวเอง และแอบปรับแก้มันเรื่อยมาตลอดหลายปี ส่วนใหญ่ก็ไม่มีปัญหา; แต่บางครั้งก็มี — ใบหน้าที่ดูเป็นมิตรบนโทรศัพท์เครื่องหนึ่งกลับดูยียวนบนอีกเครื่อง หรือภาพหนึ่งมีความหมายอย่างหนึ่งสำหรับผู้ส่งและอีกอย่างสำหรับผู้รับ มันคือปัญหา “คำเดียวกัน แต่ลายมือต่างกัน” แบบเดิมที่พาดผ่านซีรีส์นี้ทั้งเรื่อง — ถูกคัดลอก เปลี่ยน และถูกอ่านต่างออกไปเล็กน้อยในทุกที่ที่มันไปตกลง

ไม่ว่าจะวาดออกมาแบบไหน ไอเดียนี้ก็พิสูจน์แล้วว่ายิ่งใหญ่ ในปี 2016 พิพิธภัณฑ์ศิลปะสมัยใหม่ (MoMA) ในนิวยอร์กได้ชุดต้นฉบับ 176 ตัวของ Kurita มาครอบครอง — ภาพสิบสองพิกเซลเหล่านั้นตอนนี้อยู่ในคอลเลกชันเดียวกับภาพวาดจิตรกรรม ไม่เลวเลยสำหรับชุดไอคอนที่สร้างมาให้พอดีกับโทรศัพท์ปี 1999

อีโมจิมอบคลังคำแห่งอารมณ์ที่ใช้ร่วมกัน เป็นมาตรฐาน และวาดโดยระบบให้แก่ทุกคน — แต่เป็นคลังที่ตายตัว ภาพไม่กี่ร้อยภาพเดียวกันสำหรับคนทั้งโลก แล้วถ้าคุณอยากส่งภาพที่ใหญ่กว่า รวยรายละเอียดกว่า และเป็นส่วนตัวกว่าล่ะ — ตัวละครของคุณเอง ใบหน้าที่ชอบ ภาพวาดเล็ก ๆ ทั้งภาพ สำหรับสิ่งนั้น ไอเดียอีกแบบกำลังหยั่งราก และมันหยั่งรากในเอเชียก่อน มันถูกเรียกว่าสติกเกอร์

ตอนต่อไปในซีรีส์นี้: ทำไมสติกเกอร์แชตถึงเกิดในเอเชีย — และ LINE, KakaoTalk กับ WeChat เปลี่ยนภาพให้กลายเป็นข้อความได้อย่างไร