Comment les stickers ont conquis le monde

Le récit précédent s’est terminé sur un hic. Les stickers avaient conquis l’Asie, mais c’était une fonction d’application, pas un standard comme l’Unicode derrière les emoji. Il n’existait pas de format de sticker partagé comme il existe un code partagé derrière un emoji. Alors, quand les applications du reste du monde ont voulu des stickers, chacune a dû tout reconstruire depuis zéro — ses propres packs, sa propre boutique, son propre format de fichier. Voici l’histoire de cette course, et de la façon dont une image fixe a appris à bouger.

Chacun construit les siens

Rappelez-vous la différence du récit précédent : les emoji sont standard, les stickers non. Un emoji fonctionne partout parce que chaque appareil s’est accordé sur le point de code. Un sticker ne fonctionne qu’à l’intérieur de l’application qui l’a créé, parce qu’un sticker n’est qu’un fichier image que l’application sait envoyer — et chaque application a fait des choix différents quant à la taille, au format et à la façon même dont on se procure un pack. Ce seul fait a façonné la décennie suivante : non pas un système mondial de stickers, mais une douzaine de systèmes parallèles.

Les plateformes s’alignent

Une fois que LINE eut montré l’argent et l’affection, l’adoption fut régulière et mondiale :

• Facebook Messenger a ajouté une boutique de stickers en 2013, première grande application occidentale à populariser l’idée.
• Telegram a ouvert une plateforme de stickers complète en 2015 — et, nous le verrons, l’a ouverte plus grand que quiconque.
• iMessage a rejoint le mouvement en 2016, quand iOS 10 a ajouté un App Store à l’intérieur de Messages, avec des packs de stickers (et, plus tard, les Memoji personnalisés).
• WhatsApp — la plus grande messagerie de toutes dans une grande partie du monde — a fini par ajouter les stickers en 2018.
• Signal les a apportés en 2020, et Discord en 2021.

Telegram ouvre la porte le plus grand

Une plateforme mérite d’être distinguée. Quand Telegram a ajouté les stickers en 2015, elle a fait quelque chose de plus proche du Creators Market de LINE — mais gratuit et instantané. Au moyen d’un simple robot assistant, n’importe qui pouvait téléverser des images, les regrouper en un pack et obtenir un lien partageable, sans frais, sans file d’attente d’approbation et sans contrôle d’une boutique. Envoyez le lien à quelqu’un et il pouvait ajouter le pack d’un seul geste.

Cette ouverture a fait de Telegram un foyer naturel pour la culture meme et le fan art, et c’est pourquoi tant d’expérimentations autour des stickers s’y déroulent. C’est aussi, en toute transparence, la seule plateforme où un site web comme celui-ci peut vous construire de bout en bout un pack fini et installable — précisément parce que Telegram a laissé la porte ouverte. Partout ailleurs, une plus grande part du travail doit se faire à l’intérieur de l’application.

De l’image fixe à l’image animée

L’autre moitié de la « conquête du monde » était technique : les stickers ont appris à bouger, et l’industrie ne s’est jamais entendue sur la manière. Il vaut la peine de connaître la distribution des formats, car ils expliquent une bonne part des frictions :

• Les stickers fixes sont généralement en WebP (Telegram et WhatsApp ont tous deux opté pour du WebP en 512×512) ou en simple PNG — une image plate avec le fond transparent rencontré dans le récit sur le GIF.
• Les stickers animés se divisent en trois. Les stickers animés de Telegram utilisent le TGS, un minuscule format vectoriel compressé (une forme compactée de Lottie) qui stocke le dessin sous forme d’instructions, non de pixels, si bien qu’un sticker animé peut ne peser que quelques kilo-octets. WhatsApp anime en WebP animé. Discord et Signal s’appuient sur l’APNG. Et pour de la vraie vidéo, Telegram a ajouté les stickers vidéo WEBM (VP9).

Ainsi la même expression — « sticker animé » — peut désigner un fichier vectoriel, une boucle matricielle ou une courte vidéo, selon uniquement l’application où l’on se trouve. Il n’y a pas de réponse unique et juste, seulement des règles propres à chaque plateforme.

Le prix de l’absence de standard

Toute cette commodité a eu un coût caché que les emoji n’ont jamais payé. Parce qu’il n’existe pas d’Unicode pour les stickers, un pack que vous adorez dans une application ne peut pas simplement passer à une autre ; les tailles diffèrent, les formats d’animation diffèrent, les fichiers de pack diffèrent, et chaque boutique a ses propres règles sur ce qu’elle accepte. Faire « un seul pack pour partout » n’est pas une tâche unique — c’est une tâche différente par plateforme, ce qui est précisément pourquoi des outils existent, rien que pour traduire un jeu d’images dans l’idée particulière que chaque application se fait d’un sticker.

La fragmentation est l’impôt sur la liberté. Les emoji ont choisi un standard et obtenu l’universalité, au prix d’un jeu fixe. Les stickers ont choisi l’ouverture et obtenu une variété infinie, au prix de ne jamais fonctionner deux fois de la même façon.

Les stickers numériques atteignent désormais presque tout le monde sur terre, dans une douzaine de formats incompatibles. Mais l’idée d’un sticker — une petite image que l’on décolle et que l’on place pour dire « ceci est à moi, ceci est moi » — est bien plus ancienne que n’importe quel téléphone. Avant le dernier chapitre, un court détour s’impose vers le lieu où cette idée a réellement commencé : sur le papier, il y a cent ans.

À suivre dans cette série, une échappée : avant les pixels, un siècle d’autocollants en papier — étiquettes autocollantes, albums de collectionneurs et autocollants à gratter-sentir.