Wer hat das erste :-) getippt?

Die vorige Geschichte endete mit einem Versprechen: dass kurz nach den Kriegs-Kritzeleien und fotokopierten Witzen ein Tastaturtrick Satzzeichen in ein Gesicht verwandeln würde. Das ist der Trick. An einem bestimmten Tag im Jahr 1982 tippte ein Informatiker drei Zeichen als beiläufigen Vorschlag in einer Online-Diskussion — und schuf versehentlich ein winziges Meme, das uns bis heute erhalten ist.

Ein Witz, der für eine Warnung gehalten wurde

Anfang der 1980er betrieb die Informatik-Fakultät der Carnegie Mellon University geschäftige Schwarze Bretter im Netz — „bboards“, Vorläufer der Newsgroups, wo Lehrende, Personal und Studierende über alles stritten, von Parkplätzen bis Politik. Viele Beiträge waren Witze. Das Problem war, wie sich Scott Fahlman später erinnerte, dass eine sarkastische Bemerkung in reinem Text keinen Tonfall hat: Ein paar Leser verstanden den Witz nicht und feuerten lange, ernste Antworten zurück, die noch mehr Leute anzogen, bis der ursprüngliche Faden begraben war. In einem Fall wurde eine humorvolle Zeile als echte Sicherheitswarnung gelesen.

Also fingen die Leute an, halb im Scherz vorzuschlagen, Witze zu kennzeichnen. Mitten in dieser Diskussion, am 19. September 1982, schlug Fahlman eine Lösung vor, die die reinen ASCII-Terminals der Zeit anzeigen konnten:

Ich schlage die folgende Zeichenfolge als Witz-Markierung vor: :-)

Lies es seitwärts. Im selben Beitrag bot er auch :-( an — zunächst, um Nachrichten zu markieren, die ernst gemeint waren, obwohl dieses Symbol bald zum Zeichen für Missfallen wurde. Die Konvention setzte sich an der Carnegie Mellon innerhalb von Wochen durch und breitete sich über die primitiven Netze der Zeit auf andere Universitäten aus.

Aus einem Vorschlag wurde eine ganze Familie. Ändere den Mund und du hast „:-(“; zwinkere mit einem Semikolon und du hast „;-)“; reiß ihn auf für „:-D“. Kopiert, angepasst, weitergegeben — wieder das Dreierschema.

Die Nachricht, die verloren ging und wiedergefunden wurde

Fahlman behielt nie eine Kopie — es hatte sich nicht wichtig angefühlt. Fast zwanzig Jahre lang war der Originalbeitrag schlicht verschwunden. Dann, 2001-2002, finanzierte Mike Jones von Microsoft, was Fahlman das „Digital Coelacanth Project“ nennt: Jeff Baird und das CMU-Technikteam durchwühlten uralte Sicherungsbänder, fanden ein Laufwerk, das sie noch lesen konnte, und bargen die eigentliche Nachricht — womit der Geburtstag des Smileys auf den 19. September 1982 festgelegt war, gerade rechtzeitig zu seinem zwanzigsten.

Fahlman ist vorsichtig mit der Behauptung. Er glaubt, das Zeichen und die „Kopf zur Seite neigen“-Idee selbst gefunden zu haben, besteht aber nicht darauf, der allererste Mensch gewesen zu sein, der es tippte. Man hat ihm erzählt, dass Fernschreiber-Operatoren oder Verwandte in Privatbriefen lange vor 1982 etwas Ähnliches benutzten; es sei, gibt er zu, „eine einfache und naheliegende Idee“. Jahre zuvor hatte sich der Schriftsteller Vladimir Nabokov sogar laut „ein besonderes typografisches Zeichen für ein Lächeln — eine Art konkave Marke, eine liegende runde Klammer“ gewünscht. Was Fahlmans Version wichtig macht, ist nicht, dass sie die erste war, sondern dass sie sich verbreitete — genau das, was ein Meme tun muss.

Derweil in Japan: ein Gesicht, das man nicht neigt

Etwa zur selben Zeit nahm im japanischen Onlinedienst ASCII NET eine andere Art Gesicht Gestalt an — eines, das man aufrecht liest, ganz ohne Kopfneigen: (^_^). Das sind Kaomoji, wörtlich „Gesichtszeichen“, und Yasushi Wakabayashi wird das originale (^_^) von 1986 zugeschrieben.

Die beiden Stile lösten dasselbe Problem von entgegengesetzten Enden. Westliche Emoticons liest man seitwärts und lässt den Mund die Arbeit machen: :-) gegen :-(. Kaomoji bleiben aufrecht und lassen die Augen die Arbeit machen: Die Klammern sind das Gesicht, das mittlere Zeichen ist der Mund, und man ändert die Augen, um das Gefühl zu ändern — (^_^) glücklich, (T_T) in Tränen. Und während der amerikanische Smiley unter Informatikern entstand, verbreiteten sich Kaomoji unter Manga-Fans und vor allem jungen Leuten, getragen von einer Kawaii-Ästhetik — der Niedlichkeit.

Dasselbe Problem, entgegengesetzte Lösungen. Der Westen lässt dich den Kopf neigen und legt das Gefühl in den Mund („:-)“); Japan hält das Gesicht aufrecht und legt das Gefühl in die Augen („(^_^)“).

Warum ein Gesicht aus Satzzeichen sich hielt

Nach der Definition der vorigen Geschichten — kopiert, unterwegs verändert, nur so lange am Leben, wie Leute es weitergeben — ist der getippte Smiley ein Lehrbuch-Meme. :-) wurde von Brett zu Brett und von Campus zu Campus kopiert, verwandelte sich in einen ganzen Zoo von Varianten (ein Zwinkern, ein nasenloses :), ein Staunen mit offenem Mund, sogar kleine Porträts vom Weihnachtsmann oder vom Papst), und die wenigen wirklich nützlichen setzten sich durch, während der Rest vergessen wurde. Die Kaomoji taten parallel dasselbe, auf der anderen Seite der Welt.

Beide wiesen zudem in dieselbe Richtung. Sobald Chatprogramme begannen, :-) still gegen ein kleines gelbes Bild zu tauschen, verwandelte sich das getippte Gesicht schon in ein gezeichnetes — der Weg, der zum Emoji führt und schließlich zum Sticker, den du heute antippst. Ein Gesicht, das man aus einer Tastatur bauen kann, ist etwa die am leichtesten zu kopierende Idee überhaupt. Kein Wunder, dass es sich wie ein Meme verhielt.

Der Smiley gab dem Online-Schreiben einen Tonfall. Aber ein Marker für „das ist ein Witz“ ist eine Kleinigkeit neben dem, was als Nächstes kam: ein Wort für die Witze selbst. Etwa in denselben Jahren war ein Streit im noch jungen Internet drauf und dran, es uns genau zu liefern.

Als Nächstes in dieser Reihe: wie die Regel eines Anwalts über Online-Streitereien zu einem bewussten Meme-Experiment wurde — und uns den Begriff „Internet-Meme“ gab.