Wie wurde „Internet-Meme“ zum Begriff?

Die vorige Geschichte endete mit dem Versprechen, dass uns ein Streit im frühen Internet ein Wort für die Witze selbst liefern würde. Hier ist dieser Streit — und der Anwalt, der ihn absichtlich vom Zaun brach.

Eine absichtlich erfundene Regel

Die meisten Faustregeln übers Internet sind von selbst gewachsen. Diese wurde gepflanzt. 1990 hatte ein Anwalt namens Mike Godwin im Usenet — dem Diskussionssystem, in dem alle durcheinanderredeten — genug davon, zuzusehen, wie Leute zur faulsten aller Beleidigungen griffen: jeden, mit dem sie uneins waren, mit Hitler oder den Nazis zu vergleichen. Also schrieb er einen einzigen Satz auf und begann, ihn ganz bewusst überall zu wiederholen, wo der Vergleich auftauchte:

Je länger eine Online-Diskussion wird, desto mehr nähert sich die Wahrscheinlichkeit eines Vergleichs mit den Nazis oder Hitler dem Wert 1.

Er nannte es Godwins Gesetz und — das ist der für unsere Geschichte entscheidende Teil — hat es stets als Experiment in Memetik beschrieben. Es ging ihm nicht nur um den Witz. Er hatte Richard Dawkins gelesen, den Biologen, der in unserer ersten Geschichte das Wort Meme prägte, und fragte sich, ob man eine schlechte Idee bekämpfen kann wie ein Virus: indem man eine bessere freisetzt. Wenn ein flotter Nazi-Vergleich ein Meme war, das sich verbreitete, weil es einfach war, dann konnte sich vielleicht auch eine Regel verbreiten, die den Leuten ein schlechtes Gewissen dabei machte — und das erste Meme verdrängen.

Das Wort wartete auf das Netz

1990 steckte Meme schon seit vierzehn Jahren in Dawkins’ Buch von 1976 — bewundert, aber überwiegend akademisch. Was ihm fehlte, war ein Kopierer, der schnell genug war, um es zur Geltung zu bringen, und das frühe Internet war genau das. Im Usenet und auf E-Mail-Mailinglisten ließ sich ein guter Satz in eine Antwort zitieren, an eine Liste weiterleiten, in drei weitere Gruppen crossposten und über Nacht von hundert Leuten beantworten — kopiert, verändert und ausgewählt, direkt vor deinen Augen, in einem Tempo, das kein Fotokopierer erreichen konnte.

Die Wissenschaft wurde aufmerksam. Um die Idee herum wuchs ein kleines Fach namens Memetik; es gab sogar von 1997 bis 2005 ein Journal of Memetics, und Susan Blackmores The Meme Machine (1999) führte den Fall in Buchlänge aus. Das meiste davon ist inzwischen verblasst, doch eines blieb: Es hielt das Wort Meme im Umlauf — und zwar gekoppelt an genau das Medium, das Netz, das es gleich zu einem Alltagsbegriff machen sollte.

Vier Antwortblasen, die von links nach rechts entlang eines ansteigenden gepunkteten Pfeils immer höher werden, daneben eine halbrunde Anzeige, deren Nadel nahe dem Ende „1“ einer Skala von 0 bis 1 steht. — Godwins Gesetz als Bild: Je länger der Thread, desto höher der Stapel der Antworten — und desto näher kriecht die Wahrscheinlichkeit eines Hitler-Vergleichs an die 1. Als Witz formuliert, als Gegen-Meme gezielt.

Meme, Gegen-Meme

Godwin legte die Strategie im Magazin Wired im Oktober 1994 dar, in einem Essay mit dem Titel Meme, Counter-meme. Darin erzählte er die Geschichte seines Gesetzes, erklärte, dass er es absichtlich eingeführt hatte, und machte den allgemeinen Fall auf: dass man ein schädliches Meme nicht dadurch schlägt, dass man es zensiert, sondern dass man einen Rivalen entwirft und freisetzt. Es ist eines der ersten Male, dass ein breites Publikum sah, wie jemand „Memes“ nicht als Metapher aus der Biologie behandelte, sondern als etwas, das man im Internet tun konnte — absichtlich, taktisch, mit Wirkung.

Diese Umdeutung ist der Angelpunkt der ganzen Geschichte. Sobald Memes Dinge waren, die Leute absichtlich machten und in die Welt setzten, bedeutete Meme nicht mehr „eine Einheit der kulturellen Vererbung“, sondern „etwas, das online die Runde macht“. Der Ausdruck „Internet-Meme“ folgte auf dem Fuße. Wann er zuerst niedergeschrieben wurde, ist wirklich ungeklärt — manche Quellen sagen 1993, andere 1994 —, also sagen wir, wie in unserer ersten Geschichte, einfach die frühen 1990er und tun nicht so, als hätten wir eine Genauigkeit, die niemand hat.

Links eine Wired-Magazinkarte von 1994; rechts trifft ein grüner Pfeil mit der Aufschrift „MEME“, der nach rechts zeigt, auf einen gelben Pfeil mit der Aufschrift „COUNTER-MEME“, der nach links zeigt. — Die Idee, die Godwin 1994 in Wired brachte: Lösche ein schlechtes Meme nicht einfach, sondern stich es mit einem besseren aus. Memes als etwas zu behandeln, das man absichtlich freisetzt, machte aus „Internet-Meme“ erst einen brauchbaren Begriff.

Warum das Netz es festsetzte

Nichts davon hätte sich durchgesetzt ohne die Infrastruktur. Usenet, Mailinglisten und frühe Foren waren praktisch ein einziger riesiger gemeinsamer Kopierer — und anders als eine Wand oder ein Fotokopierer führte dieser ein Protokoll. Man konnte zusehen, wie ein Satz von Thread zu Thread mutierte, sehen, welche Version die Leute zitierten, und im Archiv genau nachverfolgen, warum die eingängige gewann und der Rest vergessen wurde. Das Dreierschema aus unseren früheren Geschichten — kopiert, verändert, ausgewählt — geschah plötzlich öffentlich, schriftlich, im Tempo des Tippens.

So traf ein Wort, das ein Biologe prägte, eine Handvoll Wissenschaftler am Leben hielt und ein Anwalt zu einer Taktik schärfte, auf eine Maschine, die zum Kopieren gebaut war — und wurde zum Alltagswort, das wir heute benutzen.

Mitte der 1990er war das Wort bereit und die Verkabelung lag. Es fehlten nur noch die Memes selbst — die konkreten, albernen, wild kopierten Dinge, die die ganze Idee öffentlich beweisen würden. Sie standen kurz vor ihrem Auftritt, und sie würden tanzen.

Als Nächstes in dieser Reihe: die ersten Memes, die wirklich „viral gingen“ — ein tanzendes Baby, ein in Schleife tanzender Hamster und eine fehlerhafte Videospiel-Übersetzung, die das Web eroberte.