Warum sind Chat-Sticker in Asien entstanden?

Die vorige Geschichte hinterließ die Emojis als Triumph mit einer Decke: einen gemeinsamen, standardisierten, aber festen Satz von ein paar hundert winzigen Bildern, denselben für den ganzen Planeten. Kaum existierte diese Decke, wollten die Leute darüber hinaus — ein größeres, reicheres, persönlicheres Bild schicken. Die Antwort war kein neues Emoji. Es war der Sticker, und aus Gründen, die es wert sind, ausgepackt zu werden, wurde er in Asien geboren.

Ein Sticker ist kein Emoji

Es ist leicht, beide zu verwischen, also seien wir präzise. Ein Emoji ist ein Zeichen: ein fester Codepoint, ein kleines Bild, das das System in eine Textzeile einfügt, aus einem Standardsatz (wie in der vorigen Geschichte). Ein Sticker ist ein ganzes illustriertes Bild — oft eine Figur mit Persönlichkeit, manchmal animiert — das man als eigene Nachricht schickt und das die Blase füllt. Emojis leben in Unicode und sind endlich; Sticker leben in der App, kommen in herunterladbaren Packs und sind praktisch unbegrenzt. Das eine hat Satzzeichengröße; das andere ist eine Postkarte.

Links eine kleinere Chatblase mit zwei Zeilen grauem Platzhaltertext und einem kleinen gelben Emoji in der ersten Zeile. Rechts eine große Chatblase, die ganz von einer einzigen rosa Figur ausgefüllt wird.

Der Unterschied in einem Bild. Ein Emoji (links) ist bemessen, um in einem Satz zu sitzen; ein Sticker (rechts) ist der Satz. Dieser zusätzliche Raum ist der ganze Sinn — und der Grund, warum Sticker benannte Figuren mit echten Persönlichkeiten tragen konnten.

In den Monaten nach einer Katastrophe geboren

Die Durchbruch-App war LINE, im Juni 2011 von NHN Japan gestartet. Ihr Ursprung ist mit einer Tragödie verwoben: Drei Monate zuvor hatten das Tōhoku-Erdbeben und der Tsunami vom März 2011 die Telefonnetze in ganz Japan lahmgelegt, und die Menschen hatten Mühe, ihre Familien zu erreichen. Eine zuverlässige, datenbasierte Messaging-App fühlte sich plötzlich unverzichtbar an, und LINE traf genau in diese Not.

Was LINE aber haften ließ, waren seine Sticker: ein Ensemble großer, ausdrucksstarker Figuren — ein trübsinniger Bär, ein verliebtes Kaninchen und ihre Freunde —, mit denen man eine Nachricht mit einem Gefühl statt einem Satz beantworten konnte. Sie wurden ein Phänomen, dann ein Geschäftsimperium: Sticker-Verkäufe, dann Plüschtiere, Cafés und Lizenzen. LINE bewies der ganzen Branche etwas Verblüffendes — dass Leute gern für bessere Wege zahlen, sich auszudrücken, und dass eine in einem Chat verschickte Figur so viel wert sein kann wie der Chat selbst.

Der Boden war schon bereitet

LINE erfand diesen Appetit nicht; es landete auf lange vorbereitetem Boden. Asien — und besonders Japan — hatte eine jahrzehntetiefe Charakterkultur: Maskottchen für jede Stadt, jedes Produkt und jede Bahnlinie und eine Kawaii-Ästhetik (Niedlichkeit), die bis in die 1970er zurückreicht. Aus unserer Smiley-Geschichte sei daran erinnert, dass Japan die Tastatur mit Kaomoji bereits in ausdrucksstarke Gesichter verwandelt hatte; in den 2000ern hatten japanische Handys „Deco-Mail“, mit kleinen Bildern geschmückte Nachrichten. Bilder in ein Gespräch zu bringen, war kulturell schon normal.

Es überrascht also nicht, dass die Idee überall in der Region auf einmal aufblühte. In Südkorea baute KakaoTalk (ab 2010) sein eigenes beliebtes Ensemble von Sticker-Figuren. In China ließ WeChat (ab 2011) eine gewaltige eigene Sticker-Kultur wachsen, samt Packs von Nutzern und Künstlern. Drei Länder, drei Super-Apps, ein Instinkt: Eine Nachricht ist besser, wenn sie ein Bild sein kann.

Der Creators Market: die Feder für alle

Die letzte Wende ist die wichtigste, und sie hallt ein Muster aus dem früheren Verlauf dieser Reihe wider. Im Mai 2014 öffnete LINE den Creators Market: ein System, das jeden einen Satz Sticker zeichnen, einreichen und verkaufen ließ, mit einem Anteil an den Verkäufen. Man musste nicht mehr LINEs hauseigenes Studio sein; man konnte ein Student mit einer Kritzelei und einer guten Idee sein.

Das ist der LOLcat-Moment aus unserer Grammatik-Geschichte noch einmal — die Plattform reicht die Feder an alle weiter. Über Nacht explodierte der Katalog von den Figuren einer Firma zu einem bodenlosen Basar davon, gemacht von Zehntausenden gewöhnlicher Menschen. Der Sticker hörte auf, etwas zu sein, das eine Firma dir gab, und wurde etwas, das jeder machen konnte.

Drei Sticker-Pack-Karten in einer Reihe — ein blauer Klecks, eine gelbe Katze und ein grüner Stern —, jede mit einem kleinen Preisschild mit einer Münze, über einem schrägen gelben Sticker mit einem Bleistift und „2014“. — Ab 2014 machte der Creators Market aus Stickern eine offene Wirtschaft. Derselbe Schritt, der Memes universell machte — lass jeden eines machen — verwandelte die Maskottchen einer Firma in einen Marktplatz aus Millionen Packs.

Warum es wichtig war

Fügt man die Teile zusammen, sieht man, warum der Sticker Asiens Beitrag zu dieser Geschichte ist. Emojis, ebenfalls in Japan geboren, mussten klein, standardisiert und universell sein — ein gemeinsames Alphabet. Der Sticker ging den anderen Weg: groß, unstandardisiert, persönlich und kommerziell, ein Bild mit Namen und Preis. Er beantwortete ein Bedürfnis, das Emojis nicht konnten: nicht „hier ist ein Gefühl aus dem gemeinsamen Satz“, sondern „hier ist meine Figur, die es sagt“.

Es gab nur einen Haken, und er bereitet den Rest der Geschichte vor. Weil Sticker eine App-Funktion waren und kein Standard wie Unicode, musste jede Messaging-App, die sie wollte, ihre eigenen bauen — eigene Packs, eigene Formate, eigenen Store. Damit Sticker den Rest der Welt erreichten, mussten die Apps der übrigen Welt sie jeweils neu erfinden.

Asien hatte aus einem Bild eine Nachricht gemacht und aus einer Nachricht einen Marktplatz. Nun musste die Idee reisen — zu Messenger und iMessage, zu Telegram und WhatsApp, zu Signal und Discord —, von denen jeder ihr auf seine Weise begegnen und entscheiden würde, wie ein Sticker gebaut sein sollte.

Als Nächstes in dieser Reihe: wie Sticker die Welt eroberten — die Plattformen, die sie übernahmen, und die Formate, die sie vom Standbild zum bewegten Bild trugen.