“इंटरनेट मीम” शब्द कैसे चलन में आया?

पिछली कहानी एक वादे पर ख़त्म हुई थी: कि शुरुआती इंटरनेट पर हुई एक बहस हमें ख़ुद उन चुटकुलों के लिए एक शब्द सौंप देगी। यही वह बहस है — और वह वकील जिसने इसे जान-बूझकर छेड़ा।

जान-बूझकर गढ़ा गया एक नियम

इंटरनेट के ज़्यादातर मोटे-मोटे नियम अपने आप उग आए। यह वाला बोया गया था। 1990 में, Usenet नाम की उस खुली-आम बहस-प्रणाली पर, Mike Godwin नाम के एक वकील लोगों को बार-बार सबसे आलसी गाली की ओर लपकते देख उकता गए — जिससे भी असहमति हो, उसे हिटलर या नाज़ियों से जोड़ देना। सो उन्होंने एक अकेली पंक्ति लिख डाली और जहाँ भी यह तुलना उठती, वहाँ जान-बूझकर उसे दोहराने लगे:

जैसे-जैसे कोई ऑनलाइन चर्चा लंबी होती जाती है, उसमें नाज़ियों या हिटलर से तुलना आने की संभावना 1 की ओर बढ़ती जाती है।

उन्होंने इसे Godwin’s Law (गॉडविन का नियम) कहा, और — हमारी कहानी के लिए यही बात अहम है — वे इसे हमेशा मीमेटिक्स का एक प्रयोग बताते रहे हैं। वे बस मज़ाक नहीं कर रहे थे। उन्होंने Richard Dawkins को पढ़ रखा था — वही जीवविज्ञानी जिन्होंने हमारी पहली कहानी में मीम शब्द गढ़ा था — और सोचा कि क्या किसी बुरे ख़याल से वैसे ही लड़ा जा सकता है जैसे किसी वायरस से: एक बेहतर ख़याल छोड़कर। अगर एक घिसी-पिटी नाज़ी-तुलना इसलिए फैलती थी क्योंकि वह आसान थी, तो शायद एक ऐसा नियम भी फैल सकता था जो लोगों को उस तुलना की ओर लपकने में झिझक दिला दे — और पहली वाली को पीछे धकेल दे।

शब्द नेट का इंतज़ार कर रहा था

1990 तक मीम शब्द Dawkins की 1976 वाली किताब में चौदह साल से पड़ा था — सराहा हुआ, पर ज़्यादातर बस अकादमिक। उसे चाहिए थी एक ऐसी कॉपी करने वाली मशीन जो इतनी तेज़ हो कि उसका कमाल दिखा सके, और शुरुआती इंटरनेट ठीक वही था। Usenet पर और ई-मेल मेलिंग लिस्टों पर, कोई अच्छी पंक्ति किसी जवाब में उद्धृत हो सकती थी, किसी लिस्ट को आगे भेजी जा सकती थी, तीन और समूहों में क्रॉस-पोस्ट हो सकती थी और रातोंरात सौ लोगों के जवाब बटोर सकती थी — कॉपी होती, बदलती और छँटती हुई, ठीक आपकी आँखों के सामने, ऐसी रफ़्तार से जिसे कोई फ़ोटोकॉपियर छू भी नहीं सकता।

विद्वानों की नज़र पड़ी। इस ख़याल के इर्द-गिर्द मीमेटिक्स नाम का एक छोटा-सा क्षेत्र खड़ा हो गया; 1997 से 2005 तक एक Journal of Memetics तक निकली, और Susan Blackmore की The Meme Machine (1999) ने इस बात को पूरी किताब भर तर्क से रखा। वह अधिकांश विद्वत्ता तब से फीकी पड़ चुकी है, पर उसने एक टिकाऊ काम किया: उसने मीम शब्द को चलन में बनाए रखा — ठीक उसी माध्यम से जुड़ा हुआ, यानी नेट, जो उसे घर-घर का शब्द बनाने ही वाला था।

मीम, प्रति-मीम

Godwin ने यह रणनीति अक्टूबर 1994 में Wired पत्रिका में, Meme, Counter-meme शीर्षक एक लेख में खोलकर रख दी। उसमें उन्होंने अपने नियम की कहानी सुनाई, बताया कि उन्होंने इसे जान-बूझकर चलाया था, और आम बात यह रखी: किसी हानिकारक मीम को हराने का तरीक़ा उसे सेंसर करना नहीं, बल्कि उसका एक प्रतिद्वंद्वी गढ़कर छोड़ना है। यह उन शुरुआती मौक़ों में से एक था जब किसी बड़े जनसमूह ने किसी को “मीम” को जीवविज्ञान का रूपक नहीं, बल्कि ऐसी चीज़ की तरह बरतते देखा जिसे आप इंटरनेट पर कर सकते हैं — जान-बूझकर, दाँव के साथ, असर के लिए।

यही नया चौखटा पूरी कहानी की धुरी है। जैसे ही मीम वे चीज़ें बन गए जिन्हें लोग जान-बूझकर बनाते और छोड़ते हैं, मीम का मतलब “सांस्कृतिक विरासत की एक इकाई” होना बंद हुआ और “ऑनलाइन घूमने वाली कोई चीज़” होना शुरू हो गया। इसके ठीक पीछे-पीछे आया मुहावरा “इंटरनेट मीम”। इसे पहली बार कब लिखा गया, यह सचमुच अनसुलझा है — कुछ स्रोत 1993 कहते हैं, कुछ 1994 — सो, हमारी पहली कहानी की तरह, हम बस शुरुआती 1990 का दशक कहेंगे और ऐसी सटीकता का दिखावा नहीं करेंगे जो किसी के पास है ही नहीं।

नेट ने इसे क्यों टिका दिया

इस बुनियादी ढाँचे के बिना इनमें से कुछ भी नहीं चल पाता। Usenet, मेलिंग लिस्टें और शुरुआती फ़ोरम असल में एक विशाल साझा कॉपियर थे — और किसी दीवार या फ़ोटोकॉपियर से उलट, यह वाला रिकॉर्ड रखता था। आप किसी पंक्ति को सूत्र-दर-सूत्र बदलते देख सकते थे, देख सकते थे कि लोग कौन-सा रूप उद्धृत कर रहे हैं, और अभिलेख में ठीक-ठीक खोज सकते थे कि पकड़ में आने वाला रूप क्यों जीता और बाक़ी क्यों भुला दिए गए। हमारी पिछली कहानियों वाला तीन-कदम ढर्रा — कॉपी हुआ, बदला, चुना गया — अचानक सबके सामने, लिखित में, टाइप करने की रफ़्तार से घट रहा था।

तो एक जीवविज्ञानी का गढ़ा शब्द, मुट्ठी भर विद्वानों का ज़िंदा रखा, और एक वकील का दाँव में ढाला हुआ — कॉपी के लिए बनी एक मशीन से मिला, और वही रोज़मर्रा का शब्द बन गया जो आज हम बरतते हैं।

1990 के दशक के मध्य तक शब्द तैयार था और तारें बिछ चुकी थीं। बस कमी थी तो ख़ुद मीमों की — वे ख़ास, बेतुकी, बेतहाशा कॉपी होने वाली चीज़ें जो पूरे ख़याल को सबके सामने साबित कर देतीं। वे आने ही वाली थीं, और वे नाचने वाली थीं।

इस सीरीज़ में आगे: वे पहले मीम जो सचमुच “वायरल हुए” — एक नाचता बच्चा, एक लूप में घूमता हैम्स्टर, और एक वीडियो-गेम का टूटा-फूटा अनुवाद जिसने पूरे वेब पर क़ब्ज़ा कर लिया।