सबसे पहले वायरल हुए मीम

पिछली कहानी हमें एक शब्द — “इंटरनेट मीम” — और चीज़ों को कॉपी करने के लिए बना एक नेटवर्क थमा गई थी। बस कमी थी तो ख़ुद मीमों की: ख़ास, बेतुके, और इतने बड़े पैमाने पर कॉपी हुए कि जिन्होंने यह शब्द कभी सुना भी नहीं था, वे भी उन्हें पहचान लेते। मोटे तौर पर 1996 और 2001 के बीच, इनमें से तीन आ धमके। इनमें से कोई फ़ोटो या नारा नहीं था। इनमें से एक नाचता था।

इससे पहले कि वेब कोई वीडियो चला पाता

अब यह याद करना मुश्किल है, पर 1990 के दशक के मध्य में कोई वेब पन्ना बमुश्किल कोई चलती-फिरती तस्वीर दिखा पाता था, किसी क्लिप को स्ट्रीम करना तो दूर की बात। सो पहले वायरल मीम ठीक उसी तरह सफ़र करते थे जैसे एक पिछली कहानी की चेन लेटर करती थीं: ई-मेल से, एक इनबॉक्स से दूसरे इनबॉक्स को आगे बढ़ते हुए।

सबसे बड़ी धूम मचाई Dancing Baby ने — एक गोल-मटोल, नैपी पहने 3D नन्हा बच्चा चा-चा नाचता हुआ। इसका जन्म 1996 में किसी चुटकुले के तौर पर नहीं, बल्कि एक नमूना एनिमेशन के तौर पर हुआ था: एक डेमो फ़ाइल जो 3D सॉफ़्टवेयर 3D Studio Max के प्लग-इन Character Studio के साथ आती थी, और औज़ार की मोशन-ख़ूबियाँ दिखाने के लिए बनी थी (मूल आकृतियों का श्रेय Michael Girard और Robert Lurye को जाता है)। John Woodell नाम के एक डेवलपर ने उस डेमो को एक शेयर करने लायक़ क्लिप में बदल दिया, और वह सॉफ़्टवेयर की दुनिया से छलाँग लगाकर लाखों इनबॉक्सों में जा पहुँचा। 1998 तक यह इतना मशहूर हो गया कि प्राइम-टाइम टीवी ड्रामा Ally McBeal में दिखा — मोटे तौर पर वही पल जब कोई नेट-मूल मीम पहली बार पूरी तरह मुख्यधारा की संस्कृति में दाख़िल हुआ।

इसका आकार देखिए: किसी एक सँकरे मक़सद के लिए बनी कोई चीज़, कॉपी होती, नए काम में ढलती और आगे बढ़ती हुई, जब तक उसका मतलब उससे बिलकुल अलग न हो गया जो उसके बनाने वालों ने सोचा था। यह हमारी पिछली कहानियों वाला तीन-कदम ढर्रा ही है, बस अब ई-मेल की रफ़्तार से चलता हुआ।

हैम्स्टरों से भरा एक पन्ना

अगले को ई-मेल की ज़रूरत ही नहीं पड़ी — वह एक अकेले वेब पन्ने पर रहता था। अगस्त 1998 में Deidre LaCarte नाम की एक कनाडाई कला-छात्रा ने मुफ़्त होस्ट GeoCities पर एक पन्ना बनाया — अपनी बहन और एक दोस्त के साथ इस दोस्ताना होड़ के तहत कि सबसे ज़्यादा वेब ट्रैफ़िक कौन खींच सकता है। उनकी पेशकश थी Hampster Dance: छोटे-छोटे एनिमेटेड कुतरने वाले जीवों के GIF की क़तार-दर-क़तार, एक लूप में घूमती, तेज़ की हुई नौ-सेकंड की संगीत-कतरन की ताल पर हिलती और उछलती (Disney की Robin Hood के “Whistle Stop” का एक नमूना)।

वह महीनों चुपचाप पड़ा रहा, फिर 1999 में फट पड़ा — लाखों विज़िट, उसकी नकल पर बने पन्ने, टी-शर्ट, यहाँ तक कि एक मज़ाकिया गाना भी। Hampster Dance ने दिखाया कि ख़ुद वेब पन्ना ही मीम हो सकता है: कोई फ़ाइल नहीं जिसे आप आगे भेजते हैं, बल्कि एक जगह जहाँ आप लोगों को भेजते हैं, जो ख़ुद को अटैचमेंट के बजाय लिंक की तरह कॉपी करती है। (जान-बूझकर की गई ग़लत हिज्जे “hampster” उसके मज़े का हिस्सा है — और, बाद में LOLcats की तोड़ी-मरोड़ी हिज्जे की तरह, इसी वजह से यह एक अपनों वाला भीतरी मज़ाक लगता था।)

All your base

तीसरा एक अनजान-सी जगह से आया: 1989 का एक आर्केड शूट-एम-अप गेम Zero Wing, जिसे जापानी स्टूडियो Toaplan ने बनाया था। जब 1991 में इसे Sega Mega Drive पर उतारा गया, तो किसी ने एक शुरुआती कट-सीन जोड़ दी, जिसका अंग्रेज़ी अनुवाद जल्दबाज़ी में, क़रीब-क़रीब शब्दों की खिचड़ी जैसा था। खलनायक ऐलान करता है: “All your base are belong to us.” और कहीं: “Somebody set up us the bomb,” और “You have no chance to survive make your time.”

बरसों तक यह बस एक अजूबा था जो गेमरों के बीच लेन-देन होता रहा। फिर, क़रीब 2000–2001 में, फ़ोरमों ने — जिनमें Something Awful सबसे आगे था — इसे एक पूरा-पूरा तमाशा बना दिया: सैकड़ों इमेज मैक्रो जो इस वाक्य को साइनबोर्डों, अनाज के डिब्बों और बड़े होर्डिंगों पर चिपका देते, और साथ में एक रीमिक्स पर सजा ख़ूब शेयर हुआ Flash एनिमेशन। “All your base” इस इतिहास का एक मील का पत्थर है क्योंकि इसमें सबकी भागीदारी थी: मीम एक तस्वीर नहीं, बल्कि एक साँचा था — एक वाक्य जिसे लोग हज़ार नई तस्वीरों पर लगा देते। यह आने वाले इमेज-मैक्रो युग का सीधा पुरखा है।

इन्हें पहला “वायरल” किस चीज़ ने बनाया

चेन लेटर और xeroxlore पहले भी बहुत लोगों तक पहुँच चुके थे, बस धीरे-धीरे। यहाँ नया था पहुँच और रफ़्तार और फिर पहुँच: ई-मेल और शुरुआती वेब किसी चलती-फिरती, आवाज़ करती चीज़ को हफ़्तों में लाखों अजनबियों तक ले जा सकते थे, और — सबसे अहम — उनमें से हर एक को अपना रूप बनाने और दोबारा शेयर करने देते थे। Dancing Baby ने साबित किया कि एक मीम वीडियो हो सकता है; Hampster Dance ने साबित किया कि वह एक जगह हो सकता है; “All your base” ने साबित किया कि वह एक ऐसा साँचा हो सकता है जिसे कोई भी भर सके।

इनमें एक तकनीकी धागा भी साझा है जो कहानी के इस पूरे बीच के हिस्से को बाँधता है: इनमें से क़रीब सब GIF के रूप में चलते थे — वही मामूली-सा नन्हा इमेज फ़ॉर्मैट जो एनिमेशन के कुछ फ़्रेम सँभाल सकता और हमेशा के लिए लूप कर सकता था। मीमों के जीवन में यह इतना अहम किरदार है कि इसकी अपनी एक कहानी बनती है।

इनमें से हर एक कुछ फ़्रेमों के लूप के रूप में जिया और चला — वही फ़ॉर्मैट जिसने वेब एनिमेशन को तब मुमकिन किया जब पन्ने की बाक़ी हर चीज़ अब भी बस एक ठहरी हुई तस्वीर थी। आगे आए मीमों को समझने के लिए, आपको वह फ़ॉर्मैट समझना होगा।

इस सीरीज़ में आगे: GIF की कहानी — यह कहाँ से आया, यह लूप क्यों करता है, और कैसे 1980 के दशक का एक फ़ाइल फ़ॉर्मैट इंटरनेट रिएक्शनों की मातृभाषा बन गया।